1968 : création du Club de Rome regroupant quelques personnalités occupant des postes relativement importants dans leurs pays respectifs et souhaitant que la recherche s’empare du problème de l’évolution du monde pris dans sa globalité pour tenter de cerner les limites de la croissance économique.

1972 (5 au 16 juin) : 1er Sommet de la Terre.
Une conférence des Nations Unies sur l’environnement humain à Stockholm expose notamment l’écodéveloppement, les interactions entre écologie et économie, le développement des pays du Sud et du Nord. Il sera rétrospectivement qualifié de premier Sommet de la Terre. L’environnement apparaît comme un patrimoine mondial essentiel à transmettre aux générations futures.
Le Club de Rome publie le rapport The limits to growth (traduit en français par « Halte à la croissance ? » ou « Les limites de la croissance ».

1980 : 1ère mention de la notion de développement durable, traduite de l’anglais sustainable development, dans un rapport de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), intitulé « La stratégie mondiale pour la conservation ».

1987 : une définition du développement durable est proposée par la Commission mondiale sur l’environnement et le développement (Rapport Brundtland).
Le protocole de Montréal relatif aux substances qui appauvrissent la couche d’ozone est signé le 16 septembre. Il indique qu’un engagement collectif est possible.

1992 (3 au 14 juin) : 2ème Sommet de la Terre à Rio de Janeiro.
Consécration du terme "développement durable" dont le concept commence à être largement médiatisé devant le grand public.
Adoption de la convention de Rio et naissance de l’Agenda 21.
La définition Brundtland, axée prioritairement sur la préservation de l’environnement et la consommation prudente des ressources naturelles non renouvelables, sera modifiée par la définition des « trois piliers » à concilier dans une perspective de développement durable : le progrès économique, la justice sociale, et la préservation de l’environnement.

1997 (1er au 12 décembre) : 3ème Conférence des Nations unies sur les changements climatiques à Kyōto, au cours duquel est établi le protocole éponyme.

2002 (26 août au 4 septembre) : Sommet de Johannesburg.
En septembre, plus de cent chefs d’État et plusieurs dizaines de milliers de représentants gouvernementaux et d’ONG, ratifient un traité prenant position sur la conservation des ressources naturelles et de la biodiversité. Quelques grandes entreprises françaises sont présentes.
La France élabore la Stratégie Nationale du Développement Durable (SNDD).

2005 : entrée en vigueur du protocole de Kyōto sur la réduction des émissions de gaz à effet de serre dans l’Union européenne.